ROM corresponde a Read-Only Memory. En su sentido estricto contiene información previamente grabada que el sistema lee sin modificarla durante el funcionamiento normal. Se emplea para conservar instrucciones o datos que deben permanecer disponibles.
La expresión memoria ROM es redundante, porque la M ya significa memoria, pero es la forma en que aparece en los enunciados y en las búsquedas: memoria ROM y memoria de solo lectura designan lo mismo. Su rasgo definitorio es la no volatilidad, es decir, que conserva la información cuando se interrumpe la alimentación eléctrica, y la ausencia de escritura ordinaria durante el uso.
No debe confundirse con la RAM principal de trabajo ni con un disco duro. La RAM es de lectura y escritura y pierde el contenido al apagarse; el disco duro es almacenamiento masivo. Al estudiar memorias aparecen variantes programables de la familia ROM: la PROM se graba una sola vez por el usuario, la EPROM se borra con luz ultravioleta y la EEPROM incorpora borrado y programación eléctricos; la memoria flash deriva de la EEPROM y se borra por bloques. Eso no convierte a toda ROM en memoria de escritura ordinaria, y es la trampa habitual del enunciado.
En un ordenador la ROM aparece en el arranque y en el firmware: la BIOS o el UEFI, el firmware de un dispositivo o la tabla de arranque de un equipo son ejemplos de información grabada que el sistema lee para iniciarse. El programa que se carga en la ROM no se modifica con el uso normal del equipo; cuando se actualiza, se hace por un procedimiento específico de grabación, no por escritura ordinaria.